TEST – Fire Emblem Three Houses

Depuis les balbutiements du mode château-fort de Fire Emblem Fates et les mini-donjons explorables en vue 3D de Fire Emblem Echoes: Shadows of Valentia, on sentait qu’Intelligent Systems tâtonnait pour apporter un peu de modernité à leur licence fétiche via la possibilité d’explorer et d’exploiter des environnements hors combats. Malgré ces quelques indices, toutefois, rien ne nous préparait à un tel bond en avant. Avec Fire Emblem Three Houses, il faut dire que le développeur japonais n’a pas hésité à solliciter l’aide de Koei Tecmo pour l’aspect technique. Et non-content de proposer une simple version revue et corrigée d’une recette bien huilée, Fire Emblem Three Houses s’offre carrément le luxe de proposer de nouvelles choses et de revenir sur des éléments populaires mais contraignants, le tout afin d’expérimenter un tout nouveau format au contenu varié et diablement généreux.

Byleth, la perfection au masculin

Dans Fire Emblem Three Houses, vous incarnez Byleth (dont vous pouvez changer le nom ainsi que le genre), un.e combattant.e travaillant au sein d’un groupe de mercenaires mené par son père Jeralt. Alors que le groupe est stationné près d’un village, trois jeunes nobles débarquent en urgence dans le camp des mercenaires afin de quérir de l’aide face à des bandits qui les ont attaqué en rase campagne. Ces trois jeunes gens, vous l’aurez compris, sont nommés Edelgard, Claude et Dimitri, les trois futurs dirigeants des trois grands pays du continent qui étudient à l’académie des officiers. Après un combat qui fait office de tutoriel déroulant les bases stratégiques du jeu, votre avatar est alors happé par le scénario du jeu qui vous emmène rapidement là où les intrigues vont se jouer : au monastère de Garreg Mach.

Rapidement, Fire Emblem Three Houses annonce la couleur : point de destinée qui se dessine au bout d’une heure de jeu, ni de dichotomie opposant le camp des gentils (le vôtre) contre le camp des méchants (souvent ceux qui ont un air malsain, des armures noires, et de bons gros rires maléfiques). Rien de tout ça, et c’est d’ailleurs l’un des principaux points forts de Fire Emblem Three Houses : vous débarquez de nulle part, vous n’êtes personne, mais on vous confie un poste à responsabilités qui vous permet d’observer ce qui se passe autour de vous en plus de choisir à laquelle des trois maisons (Aigles de Jais, Lions de Saphir, ou Cerfs d’Or) vous allez enseigner votre savoir. Et malgré ses apparences de lieu respectable, le monastère de Garreg Mach – qui héberge l’Académie des Officiers – renvoie rapidement l’image d’un panier de crabes où se déroulent des intrigues politiques qui nous échappent.

Avec ses groupes d’idéologies et d’intérêts différents qui s’affrontent tantôt dans l’ombre, tantôt sur le champ de bataille, Fire Emblem Three Houses semble puiser son inspiration d’œuvres telles que Game of Thrones ou Romance of the Three Kingdoms. Des sources d’inspiration plus que respectables, qui donnent un résultat de qualité à des lieues des scénarios présents dans les précédents opus de la licence Fire Emblem qui se contentaient souvent de vous placer dans un groupe de valeureux personnages affrontant des ennemis maléfiques rapidement identifiables, avec une ou deux révélations apportées en cours de route. Ici, votre avatar n’a quasiment aucune connaissance de ce qui se joue autour de lui, ce qui donne un réel attrait à l’histoire du jeu et titille savamment le joueur pour le motiver à chercher les petits détails et autres indices capables de l’aider à comprendre certains mystères.

Mais une histoire, aussi intéressante soit-elle, n’est rien sans de solides personnages. Et ça tombe bien, car les équipes derrière Fire Emblem n’ont pas ménagé leurs efforts pour créer des personnages parfois attachants et qui donnent envie d’apprendre à les connaître. Si les principaux personnages interagissant avec le ou la protagoniste sont les élèves de la classe choisie, il est également possible de se lier d’amitié avec des élèves d’autres classes (voire de les recruter) ou avec des membres du personnel du monastère. Globalement, la qualité d’écriture des personnages a bénéficié de cette volonté d’amener le scénario à un niveau supérieur. Dans les anciens épisodes de la série, les personnages se résumaient souvent à un archétype, voire à des gimmicks bien précis. Sans se débarrasser totalement de cette structure, Fire Emblem Three Houses se permet d’y rajouter un peu plus de profondeur avec des éléments visant à justifier le caractère de ses personnages ou à les faire évoluer.

Un des exemples les plus flagrants est sûrement le personnage de Bernadetta, élève de la maison des Aigles de Jais : sa timidité maladive, dont les réactions paniquées face aux interactions sociales font office de gag de répétition, aurait auparavant suffi à résumer le personnage. Or, dans Fire Emblem Three Houses, les dialogues de soutien avec Bernadetta révèlent la vérité derrière ces apparences. Après le rire vient alors l’empathie, et c’est précisément à ce moment-là que l’on commence vraiment à s’attacher au personnage.

Fire Emblem Three Houses a ici opéré un changement de taille avec un scénario qui ne relève plus du simple décorum et qui réussit le pari d’immerger le joueur dans ses intrigues, motivant celui-ci à en savoir plus tout au long du jeu. L’idée de contrôler un personnage qui en sait aussi peu que le joueur est pertinente dans un contexte qui fourmille de détails, et cette impression de ne rien contrôler dans les premières heures de jeu est une sensation rafraîchissante qui nous donne l’impression d’être Eddard Stark lorsqu’il arrive à Port-Réal au début de la première saison de Game of Thrones.

Et comme si cela ne suffisait pas, sachez que le choix de la maison à laquelle vous allez enseigner influe sur la seconde partie du jeu qui sera radicalement différente. Si la première partie est sensiblement similaire pour toutes les voies disponibles, la seconde représente quant à elle l’essentiel de la replay value de Fire Emblem Three Houses. Et si on ajoute à ces trois scénarios potentiels la possibilité de suivre un tout autre personnage que les trois délégués de maison en milieu de partie, cela nous donne un total de quatre scénarios possibles. De quoi avoir le tournis, surtout quand on sait que clore un seul scénario peut prendre environ 80h de jeu…

Les gens d’armes en balade

Mais pour être aussi conséquent en terme de durée de vie, il faut du contenu. A ce sujet, Fire Emblem Three Houses est d’une générosité comme on en voit rarement dans les grosses productions de ces dernières années. Il faut dire que les développeurs n’ont pas lésiné sur les activités proposées aux joueurs. Lorsque celui-ci ne combat pas, il lui est ainsi possible de gérer sa classe en choisissant les compétences de ses élèves à développer, de prendre son week-end pour visiter le monastère, de partir en escarmouche pour remplir des missions annexes ou valider des quêtes secondaires, de participer à des séminaires, de faire passer des concours à certains élèves pour changer leur classe de combattant, d’aller au marché pour optimiser son équipement… la liste est longue.

Mais revenons aux combats. Ceux-ci demeurent dans la veine des épisodes précédents avec un terrain organisé en grille, et des unités qui avancent d’un certain nombre de cases, le tout organisé en tour par tour. Sur le plan stratégique, les habitués retrouveront vite leurs repères malgré les quelques changements opérés. Adieu le triangle des armes, par exemple, celles-ci possédant leurs avantages et inconvénients (la hache plus puissante mais moins précise, par exemple). Toutefois, ce triangle n’a pas totalement disparu, car la maîtrise des armes entraînera l’apprentissage de techniques diverses, parmi lesquelles figurent des avantages sur un type d’arme spécifique. Une bonne maîtrise de la lance, par exemple, donnera la possibilité d’équiper son personnage avec une technique conférant un bonus de puissance ou de précision face à un ennemi doté d’une épée. Le triangle des armes est donc toujours présent, mais moins systématique, ce qui a tendance à fluidifier l’aspect stratégique en donnant la part belle à d’autres aspects comme la proximité avec les alliés, ou encore le placement sur une portion de terrain présentant un bonus.

Au chapitre des nouveautés, on notera également la présence d’escouades, des groupes d’alliés qu’il est possible de recruter dans une guilde ou en fin de quête, et qui fonctionnent comme des équipements. Une fois attribuée à un personnage, l’escouade est utilisable en combat comme n’importe quelle arme, et dispose d’une zone d’effet sur plusieurs cases. Les escouades disposent d’aptitudes diverses, comme la capacité à enflammer une portion de terrain, ou encore à appliquer des soins de groupes. Généralement moins puissantes que les armes traditionnelles, les escouades réussissent justement à se placer comme un élément stratégique plus que comme un élément de bourrinage intensif.

On comprend plus particulièrement l’intérêt des escouades lorsque vient le moment d’affronter les premiers monstres. Ces bestioles qui peuvent occuper entre 2×2 et 3×3 cases constituent une autre nouveauté de Fire Emblem Three Houses. Quasiment impossible à affronter en solo, ces créatures disposent d’un bouclier et de plusieurs barres de vie – chacune d’entre elle déclenchant une capacité passive lorsqu’elle passe à zéro. Face à ces véritables forteresses sur pattes (ou volantes), les escouades deviennent incontournables de par leur capacité à cibler plusieurs cases d’un coup. Briser le bouclier des monstres est effectivement la meilleure stratégie à adopter car briser celui-ci complètement permet d’immobiliser son propriétaire pendant un tour, offrant au joueur de précieuses occasions pour entamer rapidement les différentes barres de vie. Et bien qu’il soit possible de tuer un monstre en se contentant de briser une partie de son bouclier et en concentrant ses attaques à cet endroit, le jeu encourage néanmoins le joueur à ne pas céder à la facilité, la destruction totale dudit bouclier offrant des matériaux rares nécessaires à la forge.

Notons également que Fire Emblem Three Houses n’offre pas de sauvegarde manuelle en combat, mais un simple système de signets qui vous permet de mettre la partie en suspens. A ce sujet, le jeu décide de renouer avec ses épisodes les plus anciens, où le save scumming n’était pas de mise et où chaque décision avait une certaine importance. Bien sûr, la capacité spéciale du héros est là pour compenser cette difficulté, avec la possibilité de remonter les tours de jeu un nombre de fois limité. Cette capacité, parfois décriée par certains fans, n’est finalement pas le tue-l’amour qu’ils craignaient. Avec un peu de maîtrise stratégique, on en vient souvent à en oublier l’existence, et si une partie est vraiment mal barrée, ce ne sont pas les quelques retours en arrière possible qui vont sauver quoi que ce soit. Si on ajoute à cela que cette compétence est totalement optionnelle, celle-ci ne saurait dénaturer quoi que ce soit en matière de difficulté. Le retour en arrière est au contraire une fonctionnalité bienvenue pour les nouveaux venus qui tâtonnent encore, voire les têtes en l’air qui ne veulent pas être sanctionnés pour un déplacement maladroit qu’ils regrettent aussitôt après.

Tsar Academy

En dehors des périodes d’hostilités, le joueur aura pléthore d’activités à sa disposition afin d’optimiser ses compétences ainsi que celles de la maison qu’il a sous sa responsabilité. Pour cela, le monastère de Garreg Mach sera le lieu incontournable. Pour être plus précis, le jeu se déroule de manière temporelle, les jours défilant entre chaque phase de jeu sur un calendrier semblable au nôtre. Chaque fin de mois sera synonyme de quête principale ayant pour objectif de faire avancer le scénario, et chaque semaine du mois est découpée en deux parties : les cours de la semaine, et les activités du week-end.

En début de semaine, le joueur à la charge de guider sa classe. Pour cela, il a la possibilité de définir des objectifs à chaque élève de sa maison en leur attribuant une ou deux spécialités à étudier parmi les compétences suivantes :

• Épée : permet de manier des épées plus puissantes et d’accéder aux classes nécessitant cette compétence
• Lance : permet de manier des lances plus puissantes et d’accéder aux classes nécessitant cette compétence
• Hache : permet de manier des haches plus puissantes et d’accéder aux classes nécessitant cette compétence
• Arc : permet de manier des haches plus puissantes et d’accéder aux classes nécessitant cette compétence
• Mêlée : permet de manier des gantelets (combat corps à corps) plus puissants et d’accéder aux classes nécessitant cette compétence
• Science : permet d’améliorer la maîtrise de la magie noire, nécessaire pour apprendre des sorts offensifs
• Foi : permet d’améliorer la maîtrise de la magie blanche, nécessaire pour apprendre des sorts de guérison, de soutien, ainsi que quelques sorts offensifs
• Autorité : permet d’améliorer son niveau de commandement, permettant de recruter des escouades plus puissantes
• Cuirassier : permet d’accéder à des classes de type défensif
• Cavalerie : permet d’accéder à des classes montées utilisant des chevaux
• Aérien : permet d’accéder à des classes montées utilisant des pégases ou des wyvernes.

Pour chaque élève, ces compétences seront ensuite notées selon un barème allant de E (la plus basse) à S+ (la plus haute), en passant par E+, D, D+, C, C+, B, B+, A, A+, et S. Ces niveaux de maîtrise permettront ensuite aux élèves d’accéder à des armes ainsi qu’à des classes de plus en plus puissantes. Pour prétendre à la classe suprême « Paladin Noir », par exemple, un élève devra atteindre le niveau C en Lance, B+ en Science et A en cavalerie. Il sera toutefois possible d’y prétendre même en étant un peu en-deça de ces critères, mais les chances de succès aux examens du certificat seront alors sous la barre des 100%.

Car le changement de classe, en effet, a été légèrement revu. Si le principe d’obtenir un objet (comme le Magister dans les précédents opus) a été maintenu, avec un type de sceau spécifique à chaque catégorie de classe, les élèves devront passer des épreuves écrites pour obtenir le certificat nécessaire à l’obtention de la classe visée. Ces épreuves peuvent être passées chaque week-end, sous réserve d’avoir les sceaux et les compétences correspondantes.

Mais le début de semaine ne se limite pas à cette course aux objectifs académiques. Byleth aura également la possibilité de prendre certains élèves à part afin de leur dispenser des cours personnalisés, et ce, dans le but de renforcer une compétence particulière sous réserve que le taux de motivation de l’élève soit assez haut. Si vous ajoutez à cela la possibilité de faire participer vos élèves à des corvées ou à des séminaires, vous obtenez une gestion des unités extrêmement pointue et libre, qui vous permet de personnaliser vos élèves selon votre envie (le grand costaud qui paraît être taillé pour manier la hache et l’armure lourde peut ainsi être encouragé à étudier la magie voire devenir danseur).

Une fois les cours du début de semaine terminés, les jours suivant défilent avec la possibilité de déclencher des évènements divers (un repas spécial au réfectoire, un anniversaire à fêter, une discussion de soutien qui s’enclenche…) avant que le week-end n’arrive avec ses activités à choisir. Il est ainsi possible d’organiser un séminaire pour renforcer certaines compétences, de se reposer pour augmenter la motivation de tous les élèves, de se promener dans le monastère ou de participer à des escarmouches pour gagner de l’expérience ainsi que divers objets et équipements. La balade au monastère, plus particulièrement, est une activité contenant elle-mêmes plusieurs sous-activités (oui oui, quand on vous dit que le jeu est généreux, on n’exagère pas). D’une superficie assez large, le monastère de Garreg Mach vous permet de visiter diverses zones comme la serre (où vous pouvez gérer des récoltes), le terrain d’entraînement (avec des tournois disponibles), les dortoirs, l’étang de pêche, le marché, la cathédrale, ou encore le réfectoire pour ne citer que ces endroits précis.

La bonne moitié de ces zones propose des activités aux effets divers et variés. Manger au réfectoire, par exemple, vous aidera à améliorer le moral des élèves, et l’étang vous permettra de récupérer des poissons. Il est également possible d’organiser une session de chant à la cathédrale pour augmenter la motivation et le niveau de foi de Byleth et deux élèves choisis, de répondre à des demandes de conseil, d’améliorer vos compétences avec des enseignants, de faire la chasse aux objets perdus… la liste est longue, et cette partie du jeu est certainement l’une des plus réussies, celle-ci offrant d’ailleurs la possibilité d’interagir avec les personnages afin de développer le niveau de soutien en-dehors du champ de bataille, déclenchant ainsi des dialogues permettant d’augmenter les affinités entre unités, voire de mettre en lumière des éléments cachés ou obscurs de l’intrigue principale. Pour ce faire, il est possible de leur offrir des cadeaux, de retrouver leurs affaires perdues, ou encore de les inviter à boire le thé.

Pour finir, Byleth possède un niveau d’enseignant qui démarre à E et se termine à A+, et qui lui permet d’augmenter son nombre de points d’activités disponibles chaque week-end (certaines activités au sein du monastère requièrent ces points) ou d’accéder à certaines options de la forge. Comme vous pouvez le constater, la liste des choses à faire dans Fire Emblem Three Houses est longue, mais il est nécessaire de préciser que tout n’est pas obligatoire. Les plus acharnés pourront très bien en faire un maximum, et les autres se contenter de faire ce qui leur plaît (même s’ils gagneront un peu moins d’avantages ce faisant).

L’escouade Koei Tecmo

Si Fire Emblem Three Houses a franchi un pas – que dis-je, un gouffre – en matière de contenu d’un épisode à l’autre, il en va de même sur le plan technique. Pour un jeu sur Switch, ce dernier épisode de la série exploite à fond les ressources de la console hybride de Nintendo, la poussant dans ses derniers retranchements. Le ventilateur se retrouve ainsi parfois à souffler au maximum en mode dock en pleine visite du monastère, bien que cela ne se constate pas en mode portable. Si on constate un peu d’aliasing, force est de constater que l’ensemble visuel tient largement la route, surtout au sein du monastère. Les personnages sont expressifs, animés, se déplacent… le monastère renvoie une impression de vie, avec un nombre correct de personnages disponibles à l’écran sans que le jeu ne se mette à ramer. Développée par des équipes de Koei Tecmo à la demande d’Intelligent Systems pour compenser leur manque d’expérience en matière de développement d’environnements 3D, la partie technique est solide et tient très bien la route sur une console que l’on a trop souvent tendance à sous-estimer.

Cette maîtrise se constate également en combat, avec des affrontements mettant en scène les unités mais également leurs escouades. Là encore, aucun ralentissement à constater, les animations sont fluides et la qualité globale demeure très acceptable. Les plus tatillons remarqueront des faiblesses au niveau de la qualité des textures proches de la caméra, mais rien de choquant pour qui jouera de manière lambda sans prêter attention aux détails.

On regrette cependant que les interfaces soient parfois dotées de textes trop petits. Si ce défaut n’est pas trop flagrant en mode dock sur une TV de grande taille, le résultat sur des TV plus petites ainsi qu’en mode portable demandera un effort oculaire susceptible de fatiguer les yeux de certains joueurs plus rapidement. Ce point est assez surprenant à constater étant donné le degré de finition du jeu de manière globale, ainsi que la place disponible pour les textes dans les interfaces où nous avons constaté leur trop petite taille. Espérons qu’une mise à jour corrige cela afin d’améliorer l’expérience de jeu des joueurs touchés par des problèmes de déficience visuelle, ceux-ci risquant sérieusement de rencontrer des soucis pour lire certains textes…

A part ces problèmes de taille de texte, l’interface générale semble avoir fait l’objet d’un soin minutieux. Les informations sont faciles à retrouver lorsque les raccourcis sont mémorisés, et le système de zoom en combat est plus qu’appréciable. Ce dernier, utilisant de façon assez naturelle les boutons + et – de la Switch, permet rapidement d’accéder à la carte en mode tactique, et de zoomer sur les unités jusqu’à la possibilité d’accéder à un mode où l’on peut contrôler ses personnages à la troisième personne. Un gadget plus qu’une fonction utile, cela dit, mais qui fait son petit effet lorsqu’on la découvre, à l’instar de la caméra 3D cachée dans le mode château de Fire Emblem Fates. La possibilité de faire pivoter le terrain est également un ajout bienvenu, cette fonction permettant de compenser la perte de visibilité occasionnée par l’affichage en 3D des unités dans cet épisode.

Direction l’artistique

Si Koei Tecmo est venu à la rescousse pour la partie technique, Intelligent Systems n’a pas pour autant posé ses doigts de pied en éventail sur la table, le studio s’étant chargé de la partie artistique du titre. Plus sombre, que ce soit au niveau sonore ou visuel, la direction artistique a également pris un tournant avec cet épisode. Puisant son inspiration dans la dark-fantasy plus que dans son heroic-fantasy habituel, tout en gardant tout de même certains éléments épiques de celui-ci, Fire Emblem Three Houses se dote d’une atmosphère atypique pour un épisode de la série. Son thème principal, sobrement nommé « Main Theme » et entendu à plusieurs reprises lors des trailers disponibles avant la sortie du jeu, illustre parfaitement l’ambiance du jeu, mêlant l’austérité de l’orgue et l’ambiance inquiétante des voix psalmodiantes avec les notes percutantes et épiques des cuivres, le tout accompagné sur la fin par une voix et un piano aux notes beaucoup plus entraînantes.

Ce thème principal revient d’ailleurs à plusieurs reprises au cours du jeu. On notera par exemple que la cloche du monastère de Garreg Mach, qui indique le début et la fin du temps libre, reprend les premières notes du thème principal.

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Visuellement, les équipes d’Intelligent Systems ont également réalisé de légers changements avec un chara-design qui reste proche du travail effectué par Yusuke Kozaki (Fire Emblem Awakening, Fire Emblem Fates) au niveau des visages, mais qui retravaille toutefois plus en profondeur la panoplie des tenues. Plus conventionnelles pour s’adapter à la rigueur de l’académie des officiers, celles-ci ne se privant toutefois pas de quelques excentricités, notamment pour les antagonistes. De manière générale, l’ambiance visuelle se veut donc plus sombre et plus réaliste. Le monastère, par exemple, semble tout droit sorti du moyen-âge avec un léger soupçon de fantastique.

Cette direction artistique plus mature, bien qu’elle ne renie pas la totalité des éléments visuels typique de la série, appuie parfaitement cette volonté de dérouler une ambiance plus sombre et tragique. En appui d’un scénario qui fait la part belle au drame, aux secrets et à la trahison, la DA de Fire Emblem Three Houses réussit à transporter le joueur dans un univers implacable. Un univers fait de politique et de destins brisés, où l’espoir est certes permis, mais où celui-ci est vu comme une vertu illusoire. Ce qui tranche avec les histoires de héros vertueux dans lequel le bien l’emporte toujours contre le mal de manière assez prévisible, happy end à la clé.

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